Conférence en éthique animale à Strasbourg

Le 25 novembre 2015 (ce mercredi soir), le CEERE (Centre Européen d’Enseignement et de Recherche en Éthique) a organisé, à l’Institut de zoologie de Strasbourg, une conférence intitulée « Faut-il considérer les grands singes comme des personnes ? ».

L’institut de zoologie de Strasbourg accueillait à l’origine Sabrina Krief, vétérinaire et primatologue ; mais Sabrina Krief n’ayant pu venir à la conférence, c’est Cédric Sueur, primatologue et éthologue, enseignant-chercheur et auteur d’ouvrages sur l’étude du comportement des grands singes, qui l’a remplacée. Animée par Jean‑Bernard Marie, juriste international, et Cédric Sueur, cette rencontre a rassemblé étudiants, chercheurs et professionnels autour de la question juridique et scientifique de la personne animale.

Fondements juridiques et biologiques

Selon M. Marie, il n’est pas évident de donner une définition précise de la personne.

Droits de l’Homme : M. Marie s’est référé à l’article 1 de la Déclaration universelle des droits de l’Homme (1948), soulignant la nécessité de la raison et de la conscience pour définir une personne — « Tous les êtres humains naissent libres et égaux en dignité et en droits. Ils sont doués de raison et de conscience et doivent agir les uns envers les autres dans un esprit de fraternité. » Les articles 3, 4 et 5 insistent quant à eux sur le droit à la liberté et à la sûreté, et sur l’interdiction d’esclavage et de torture.

Les grands singes n’ont pourtant pas de statut juridique particulier : ils sont régis par les mêmes règles que les autres animaux. La CITES (Convention on International Trade of Endangered Species of wild fauna and flora) est une convention qui interdit de tuer les grands singes mais qui n’apporte aucun élément d’une quelconque reconnaissance juridique, ni même d’une interdiction sur la captivité.

C’est donc à Cédric Sueur qu’il incombe de définir ces deux éléments-clés, issus de la Déclaration universelle — la raison et la conscience — et surtout de démontrer, eu égard à sa forte expérience dans l’étude du comportement des grands singes, si ces deux concepts peuvent être appliqués aux primates.

Test du miroir : C. Sueur a rappelé que les grands singes (chimpanzés, bonobos, orang‑outans), de même que certains autres animaux (dauphins, éléphants, pies), réussissent ce test de conscience de soi, attestant de leur capacité à se reconnaître. Il consiste à placer discrètement sur la tête de l’animal une marque colorée ne produisant pas d’odeur, puis à observer si, lorsqu’il observe son image dans un miroir, l’animal réagit d’une façon indiquant qu’il reconnaît que la marque est placée sur son propre corps.

Qu’il existe une intelligence et une sensibilité animales ne se conteste plus. En revanche, qu’en est-il du raisonnement ?

Capacités cognitives : Des expériences montrent que ces primates peuvent raisonner (calculer, ranger des nombres par ordre croissant ou décroissant), utiliser des symboles — par exemple classer une banane parmi la nourriture, un marteau comme appartenant à la classe des outils —, et anticiper des événements, rapprochant leurs facultés de celles des humains. Un chimpanzé confronté à une pomme entière et coupée est ainsi mis en présence de trois objets : un couteau, un bol d’eau et un crayon. À chaque fois, c’est bien le couteau qu’il choisit.

Vers une reconnaissance juridique ?

Aux États‑Unis, plusieurs procès ont déjà accordé un statut de personne non humaine à certains primates.

En Inde, la législation reconnaît désormais ce même statut aux cétacés.

À Strasbourg, les intervenants ont conclu qu’il apparaît évident que les grands singes peuvent être résolument considérés comme des personnes non humaines (les spécialistes présents préférant le terme de personnes animales !) et que :

Les grands singes possèdent raison et conscience, et pourraient donc être assimilés à l’être humain au sens de l’article 1 de la Déclaration des droits de l’Homme,
Il est urgent de légiférer pour reconnaître leur personnalité juridique,

Quels seraient alors les réels objectifs d’un tel travail ?