Chiens anti-braconnage : les strikers

Comment le meilleur ami de l’homme est-il capable de risquer sa vie pour protéger des espèces menacées ?

Dans les équipes anti-braconnage, deux types de chiens se distinguent : les trackers, spécialistes de la traque — recherche d'animaux blessés comme de braconniers en fuite —, et les strikers, chargés des arrestations, de la protection des rangers, et de la maîtrise des braconniers.

Le berger malinois : l’atout polyvalent

Le berger malinois est une race incontournable dans la lutte anti-braconnage. C'est un chien rustique, qui nécessite peu d'entretien. Ce chien athlétique, pesant en moyenne 30 à 35 kg pour une hauteur au garrot d'environ 60 cm, allie rapidité, endurance et capacité d’adaptation. Mais l'endurance et la rapidité ne sont pas les seules qualités qu'il possède :

• Qualités principales :
• Course à grande vitesse pour rattraper les cibles.
• Capacité olfactive remarquable pour remplacer ou épauler les trackers.
• On peut l'amener n'importe où : son adaptabilité s'exprime dans tous les environnements, y compris le bush aride, où son endurance a pu être vérifiée sous un soleil de plomb et où son poil court lui facilite les déplacements entre les arbustes épineux. Ce chien est souvent utilisé pour des missions héliportées grâce à sa légèreté et à son habileté.
• Sa vivacité et son efficacité — capable de faire tomber une cible et de la maintenir au sol — font de lui un choix privilégié pour les opérations anti-braconnage.

Il peut paraître physiquement peu impressionnant comparé aux autres chiens présentés plus loin dans cet article — le boerboel et le berger allemand —, mais cette vision est totalement fausse. C'est un hommage appuyé que nous rendons ici à Diesel, une femelle malinois du RAID tombée au champ d'honneur quelques jours avant la publication de cet article, en faisant son travail aux côtés des forces de l'ordre. Nous avons une pensée pour elle, sans oublier tous les innocents lâchement assassinés.

Le boerboel sud-africain : la force brute

Originaire d’Afrique du Sud, le boerboel est un chien imposant, pesant jusqu’à 80 kg pour 65 cm au garrot en moyenne. Cette race a été façonnée par les fermiers sud-africains à partir de dogues ramenés de Hollande et d'autres pays européens, ainsi que de chiens purement africains, puis croisée avec des bullmastiffs anglais pour parfaire la race et éviter la consanguinité. Conçu à l’origine pour garder les troupeaux et protéger les fermes, il est capable de dissuader les prédateurs et d’affronter des fauves : de nombreuses histoires sont rapportées en Afrique australe de boerboels ayant défendu, au péril de leur vie, des fermiers face à des attaques de fauves (léopard ou lion).

• Forces :
• Avec une éducation rigoureuse et un maître expérimenté, un sujet équilibré, entraîné régulièrement, donnera d'excellents résultats.
• Corps massif et force prodigieuse.
• Capable d’intimider les braconniers par sa simple présence. Cependant, s'il peut courir vite, il ne tient pas la cadence très longtemps, et son poids ainsi que sa taille limitent sa souplesse sur le terrain.
• Les femelles, dont le gabarit n'a rien à envier à celui des mâles, sont souvent jugées plus vives, plus intelligentes et donc plus aptes au travail de protection en anti-braconnage.
• Bien qu’impressionnant, le boerboel est moins adapté aux missions de pistage. Certains éleveurs ont d'ailleurs entraîné des boerboels au pistage, pour tenter d'obtenir avec un même chien un tracker et un striker comme c'est le cas du malinois, mais les résultats obtenus en anti-braconnage n'ont pas été jugés concluants.

Sa réputation reste par ailleurs controversée : entachée par les mauvais traitements que certains sujets ont subis en Afrique du Sud, où ils étaient parfois utilisés comme « chiens tueurs », le boerboel est aujourd'hui interdit à la possession en France. Dans les équipes anti-braconnage, cette réputation héritée de l'apartheid peut aussi impressionner certains membres en Afrique du Sud — un phénomène qui ne se retrouve pas lorsqu'il est utilisé en Tanzanie ou au Botswana.

Le berger allemand : l’allié stratégique

Il n'est plus besoin de présenter ce chien tant sa renommée est grande. De taille moyenne, légèrement plus long que haut, de ligne athlétique, vigoureux et musclé, il dispose d'une construction générale solide : les mâles mesurent environ 60 à 65 cm au garrot pour 30 à 40 kg, les femelles 55 à 60 cm pour 22 à 32 kg. Le berger allemand est réputé pour son instinct de protection inné, sa rapidité, sa solidité et son intelligence, qui lui permettent d'obtenir d'excellents résultats sur le terrain ; la plupart de ses possesseurs l'utilisent comme moyen de dissuasion face aux intrus, en lui laissant une large part d'initiative personnelle.

Les corps de gendarmerie, de police et certains bataillons de l'armée lui reconnaissent des dons de combattant exceptionnels ; grâce à sa rapidité et sa souplesse, il sert aussi d'agent de liaison, et sa nature méfiante en fait un allié inégalable pour passer inaperçu ou surveiller des installations sensibles. Très résistant et endurant, il s'exprime dans des conditions climatiques extrêmes, et son tempérament plus réfléchi qu'impulsif — les spécialistes semblent avoir moins de désagrément avec lui qu'avec un berger belge, plus nerveux — facilite son encadrement. Il a aussi le don de déceler les intentions de l'adversaire, sachant d'instinct si quelqu'un le craint. Grand sportif, doué d'une détente et d'une souplesse remarquables alliées à une puissance physique et une endurance exceptionnelles, il est le chien d'action par excellence : grâce à ses aptitudes pour le dressage et à son caractère incorruptible, il est aujourd'hui la première race de chiens de garde au monde. Souvent utilisé dans les réserves privées près du parc Krüger, ce chien polyvalent excelle dans la protection et la surveillance.

• Histoire marquante : un ranger, en train de décharger son véhicule dans un camp de brousse, fut repéré par une lionne blessée et affamée — les lions sont pourtant peu attirés par la chair humaine, mais dans sa situation, elle n'avait pas trouvé de gibier plus facile à chasser. Alors qu'elle s'apprêtait à lui sauter dessus, sa chienne berger allemand, nommée Vixen, se rendit compte de l'attaque et s'interposa entre son maître et la lionne. Malgré un poids et une puissance bien inférieurs, elle livra un combat intense qui permit au ranger de lancer l'alerte et d'aller chercher de l'aide, sacrifiant ainsi sa vie pour le sauver ; d'autres rangers le rejoignirent alors pour réussir à mettre en fuite l'animal sauvage. Vixen ne survécut pas à ses blessures ; elle devint la mascotte du groupe.
• Son courage illustre parfaitement l’engagement de ces chiens dans la lutte anti-braconnage.

Ces chiens, qu’ils soient trackers ou strikers, jouent un rôle crucial dans la protection de la faune et la sécurité des équipes sur le terrain.